Las inundaciones por el aumento del nivel de los mares serán más frecuentes de lo previsto

La mayoría de las comunidades costeras de todo el mundo afrontarán de manera regular, para fines de siglo, o aún mucho antes, las llamadas inundaciones de 100 años ¹. Los científicos prevén este escenario aún bajo situaciones optimistas: las emisiones de dióxido de carbono alcanzarán su punto máximo en 2040. Un nuevo estudio precisó que, una década más tarde las regiones lindantes con las costas, de todo el planeta, podrían experimentar las llamadas inundaciones de 100 años, cada nueve a quince años, en promedio.

Pongamos en manos de los expertos la explicación de lo que en inglés se conoce como 100-year flood: es un nivel extremo de agua que tiene 1% de probabilidad de ocurrir en cualquier año, con base en datos históricos. En un artículo publicado por la American Geophysical Union, se detalla que “a pesar del nombre, las inundaciones de 100 años pueden golpear la misma área por varios años seguidos o no ocurrir en absoluto en toda una centuria”. El nuevo estudio determinó que no podremos aferrarnos a las tendencias históricas porque no nos darán “una perspectiva precisa sobre las inundaciones futuras”.²

“El umbral que esperamos que se supere una-vez-cada-cien-años, en promedio, se excederá con mucha más frecuencia en un clima más cálido hasta que ya no se consideren eventos-de-100-años”, señaló Hamed Moftakhari, ingeniero civil y profesor de la Universidad de Alabama, quien ofició como vocero del proyecto. El estudio fue publicado en Earth’s Future, la revista de AGU para la investigación interdisciplinaria sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.

En la costa, las inundaciones extremas pueden ser causadas por el agua que avanza tierra adentro impulsadas por tormentas, mareas y olas, pero el reciente estudio se centra en un componente que contribuye a las inundaciones en una escala de tiempo mucho más larga: el aumento del nivel del mar. A medida que el incremento del nivel de los mares impacte en las costas, la infraestructura costera estará más cerca del agua, lo que hará que las tormentas, las mareas y las olas tengan más probabilidades de afectar a los habitantes de esas zonas.

Los investigadores utilizaron datos de más de 300 mareógrafos de todo el mundo para realizar análisis de tendencias y estimar futuros niveles extremos del mar bajo dos escenarios de emisiones de carbono delineados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático: si las emisiones de dióxido de carbono continúan aumentando hasta finales del siglo, y si las emisiones de dióxido de carbono alcanzan su punto máximo en 2040 y luego disminuyen. En ambos escenarios, encontraron que el aumento del nivel del mar conducirá a un incremento de eventos de inundaciones de 100 años en la mayoría de las ubicaciones estudiadas.

Los estudiosos apuntaron que “un enfoque proactivo para la planificación del territorio, el desarrollo urbano y las medidas de protección costera podría ayudar a las comunidades a reducir las inundaciones y evitar desastres -afirmó Moftakhari-, pero deben basarse en “pronósticos realistas de las condiciones costeras futuras”.

La construcción de un futuro más seguro

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El artículo apunta que “los ingenieros que diseñan estructuras como diques marinos, muros de contención y rompeolas para proteger a las comunidades de estas inundaciones extremas se basan en un concepto conocido como estacionariedad para predecir los futuros niveles de agua.

“En la estacionariedad, asumimos que los patrones que hemos observado en el pasado se mantendrán inalterados en el futuro, pero hay muchos factores bajo el cambio climático que están modificando estos patrones”, admitió Moftakhari. Por lo que admitió que “ya no podemos asumir la estacionariedad en las inundaciones costeras”.

Estudios previos se asentaron en estimaciones estacionarias de niveles extremos del mar para predecir inundaciones de 100 años, pero el estudio que se refiere aquí utilizó métodos no estacionarios y encontró que el cambio en los niveles extremos del mar no será uniforme para muchas ubicaciones donde se hallan los mareógrafos.

A medida que el clima cambia, las temperaturas oceánicas más cálidas y el deshielo de los glaciares están haciendo que los niveles del mar suban, aumentando la frecuencia y gravedad de las inundaciones costeras. Así, los ingenieros necesitan estimaciones precisas del riesgo de inundaciones venideras que no asuman que nuestro impredecible futuro reflejará los patrones históricos costeros.

“Lo que dificulta tanto (la tarea de los ingenieros) es que la mayoría de las herramientas, pautas de diseño, manuales de práctica y más se basan en la suposición de la estacionariedad”, expresó Moftakhari. “Deben actualizarse para permitirnos mantener el ritmo del cambio”, reclamó.

El artículo cita que según otro estudio, más de 600 millones de personas viven en regiones costeras bajas. La verdad es que se espera que esa población costera número aumente. Y todo parece resumirse a que las estructuras de defensa costera bien diseñadas desempeñan un papel importante en la capacidad de las comunidades costeras para resistir inundaciones importantes. Esto no está en el estudio liderado por Moftakhari publicado por AGU: el cambio climático está con nosotros, de manera brutal en muchos casos, y miramos a las ciencias en su conjunto. ¿Seremos responsables para mitigar la situación de futuras generaciones? Por al menos cincuenta años, los científicos advirtieron que en 2.025 el desastre climático nos daría en la cara, a lo sumo, en 2.050. Y esas predicciones están aquí… y hemos hecho bastante poco como comunidad global.

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Si bien el nivel medio del mar está subiendo, el resultado no será el mismo en todas partes. Las latitudes más altas pueden experimentar una disminución de los niveles del mar a medida que se derriten las grandes capas de hielo y aflora la tierra por debajo. Por otro lado, regiones como el Golfo de México están experimentando tasas de aumento del nivel del mar más rápidas que el promedio mundial debido a que la tierra se está hundiendo gradualmente³. Según Moftakhari, las comunidades costeras requerirán soluciones únicas basadas en información local para satisfacer sus necesidades.

“Sabemos que el nivel medio del mar está subiendo, la pregunta es: ¿cómo vamos a lidiar con ello?”, dijo Moftakhari. “Ya hemos visto que muchas partes de la costa están permanentemente inundadas y perdiendo tierra, y muchas ciudades e islas costeras están experimentando inundaciones con mucha más frecuencia que en el pasado, es hora de aprender a lidiar con la no estacionariedad”.

Pese a lo advertido, Moftakhari dijo que está decidido a mantenerse optimista, recordándonos que los desastres son el resultado de la toma de decisiones humanas, no sólo de los peligros. “No olvidemos que todo esto se trata del nivel de agua que esperamos experimentar sin medidas de mitigación”, dijo. “Habrá avances tecnológicos que podrían mejorar la resiliencia de las comunidades”, se esperanzó.

¿Me tocará a mí?

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El propio paper de Boumis et al. menciona, entre las referencias al sitio de GESLA, Global Extreme Sea Level Analysis. No quiero arruinar algún pensamiento al estilo “Ah, eso queda muy lejos del lugar en que vivo”. ¿Pensamos que podríamos esquivar el cambio climático cuando comenzaron las advertencias varias décadas atrás?

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Referencias

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