Vista desconocida de la Galaxia de la Aguja

Las galaxias espirales son tan variadas y casi tan planas como los copos de nieve. Es evidente cuando observamos una galaxia de canto, como NGC 4565, también conocida como la “Galaxia de la Aguja”. Esta imagen infrarroja, obtenida con datos de archivo de la fase criogénica del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, revela la sorprendente geometría de esta galaxia espiral con mayor claridad que en la longitud de onda visible.

“La Galaxia de la Aguja, en una imagen captada por el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, durante la etapa de calibración y validación. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech”)

El brillo combinado de cientos de miles de millones de estrellas se aprecia aquí como una neblina azul, que representa las longitudes de onda más cortas de la luz infrarroja. El disco aplanado de nubes de polvo aparece en longitudes de onda más largas, que se muestran en *rojo. El polvo es más vívido a lo largo del anillo interior de esta galaxia, que desde este ángulo que está a unos pocos grados del borde, aparece como una elipse estrecha.

La luz de las estrellas también revela pistas sobre cómo se vería esta galaxia si la observáramos desde arriba. El bulto “cuadrado” en su centro ha llevado a los astrónomos a deducir que esta galaxia tiene una estructura prominente en forma de barra dentro del anillo de polvo interior. Muchas galaxias espirales tienen este tipo de barras, que surgen cuando la población interna de estrellas se desplaza a órbitas no circulares. Incluso nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene una barra estelar en su centro con un patrón cuadrado de estrellas similar.

NGC 4565 se encuentra en la constelación austral de Coma Berenices y se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia de nuestro planeta. Tiene casi 16 minutos de arco de diámetro, lo que equivale aproximadamente a la mitad del ancho de la Luna llena. Es una galaxia grande, aproximadamente el doble del tamaño de la Vía Láctea, y es uno de los miembros más brillantes del Grupo de Galaxias Coma I.

En esta imagen, la luz infrarroja en longitudes de onda de 3,6, 4,5 y 8,0 micrones se muestra en azul, verde y rojo, respectivamente.

Jet Propulsion Laboratory y Caltech difunden esta semana imágenes nunca dadas a conocer, porque fueron captadas durante la etapa de calibración y validación del Telescopio Espacial Spitzer, de cuyo lanzamiento se cumplirán 20 años, este 25 de agosto. Spitzer, uno de tantos observatorios espaciales previos al Telescopio Espacial Hubble y al Telescopio Espacial James Webb, cumplió 16 años de trabajo.

El artículo que se comparte aquí, es una traducción ad-hoc de A Galaxy on Its Edge.