La pérdida de agua es mayor en el Hemisferio Sur

Table of Contents

Pese a ocupar aproximadamente una cuarta parte de la masa terrestre del planeta, el Hemisferio Sur sufrió en las últimas dos décadas hasta el 95% de la pérdida de agua, según un nuevo estudio dado a conocer esta semana. Las áreas más comprometidas son América del Sur, el suroeste de África y el noroeste de Australia.

Según la información publicada en Science, en el Hemisferio Norte los niveles de lluvia y evaporación casi se equiparan entre sí, lo que explica en gran medida por qué es tan pequeña la influencia de la región en la pérdida global de agua.

H. Jesse Smith, editor de Science, señaló en el sumario de la publicación: ¿Cómo ha afectado el cambio climático la disponibilidad de agua terrestre en el pasado reciente? Zhang et al. calcularon la disponibilidad global de agua terrestre durante las últimas dos décadas y encontró una disminución general que ha estado dominada por una tendencia negativa en el hemisferio sur, mientras que una mezcla de tendencias regionales positivas y negativas en el hemisferio norte no ha llevado a ningún cambio significativo allí (ver la perspectiva de Blöschl y Chaffe). El Niño es el modo climático más importante que afecta la disponibilidad de agua en el hemisferio sur.

Yongqiang Zhang admitió que esperaban “ver una mayor disminución del agua en el Hemisferio Sur, pero no en la medida" arrojada por las investigaciones. “Fue un poco sorprendente”, señaló quien es hidrólogo del Instituto de Ciencias Geográficas e Investigación de Recursos Naturales de la Academia de Ciencias de China y autor principal del paper.

En el abstracto de la investigación publicada en Science, Zhang en al. indican que “el agua terrestre mundial sustenta los medios de vida, el desarrollo socioeconómico y los ecosistemas. Aún no está claro cómo ha cambiado la disponibilidad de agua en las últimas décadas. Utilizando un conjunto de observaciones, cuantificamos la disponibilidad global de agua terrestre durante las últimas dos décadas. Mostramos que el hemisferio sur ha dominado la tendencia a la baja en la disponibilidad mundial de agua de 2001 a 2020. La disminución significativa se produce principalmente en América del Sur, el suroeste de África y el noroeste de Australia. En el hemisferio norte, las complejas tendencias regionales crecientes y decrecientes se cancelan entre sí, dando como resultado una tendencia hemisférica insignificante. La variabilidad y la tendencia en la disponibilidad de agua en el hemisferio sur están impulsadas en gran medida por las precipitaciones asociadas con los modos climáticos, en particular El Niño-Oscilación del Sur. Este estudio destaca su papel dominante en el control de la disponibilidad global de agua”.

“Estamos viendo exactamente lo que predijeron los informes del IPCC [Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático]”, dijo Tércio Ambrizzi, meteorólogo de la Universidad de São Paulo, Brasil, quien no participó en el estudio. Ambrizzi explicó que al tener menos masa continental, el Hemisferio Sur termina siendo más vulnerable a fenómenos que suceden entre la atmósfera y los océanos, lo que explica por qué la región es más afectada por la variabilidad climática.

Cambio climático
#

Según el estudio, el cambio climático tiene parte de culpa. El Niño-Oscilación del Sur, que provoca que las aguas de la región tropical del Océano Pacífico se calienten y enfríen, y que también influye dramáticamente en los patrones de lluvia en América del Sur y Australia, desempeña asimismo un papel relevante en la pérdida de agua hemisférica.

Actividad humana
#

Sin embargo, la actividad humana también contribuye significativamente. Los embalses creados por el hombre representan el 57% del cambio en la disponibilidad mundial de agua, según reveló una investigación, y en las regiones áridas y semiáridas, la influencia humana en la pérdida de agua aumenta a casi el 100%. En términos de caudal fluvial, Oriente Medio y Asia Central son los más afectados: el 70% de la pérdida mundial de agua fluvial se produce en estas regiones, según el estudio, principalmente debido a las sequías y a actividades humanas como la construcción de represas y el desvío de ríos.

Para Ana Elisa Abreu, geohidróloga de la Universidad Estatal de Campinas (Brasil), que no participó en el estudio, los resultados muestran el efecto de muchos años de sobreexplotación de los recursos hídricos superficiales y bajo tierra. “Acuíferos como el Urucuia -entre las regiones noreste y norte de Brasil y conectado al río São Francisco, una de las cuencas más grandes del país- están siendo superexplotados debido a la expansión de los agronegocios en esa región. Existe una preocupación real de que se agote pronto”, remarcó.

Intenso trabajo, desafíos y perspectivas
#

Para obtener los resultados, los investigadores involucrados en el paper se sumergieron en un mar de datos y estudios publicados en las últimas dos décadas.

“La definición de disponibilidad de agua estaba muy mezclada” en la literatura que consultaron, dijo Zhang. Así, algunos investigadores habían utilizado el caudal como indicador, en tanto otros se inclinaron por el índice de gravedad de la sequía, por ejemplo.

Gargalheiras, Brasil — Fotografía de Vitor Paladini en Unsplash

También fue un desafío la sistematización de los períodos temporales. “Algunos estudios analizaron dos décadas, otros analizaron seis”, por lo que las conclusiones variaron mucho, explicó Zhang.

Zhang y sus colegas investigadores combinaron datos de teledetección con conjuntos de datos de precipitación y evapotranspiración terrestres, pero necesitaban encontrar una definición consistente de disponibilidad de agua**. Entonces utilizaron modelos estadísticos y machine learning para llegar a una estimación que restaba la evaporación de los niveles de lluvia (precipitación menos evapotranspiración) a escala anual.

Luego, el equipo comparó esa estimación con datos sobre la disponibilidad de agua en diferentes cuencas fluviales de todo el mundo. Para ser incluidos, los ríos debían tener más de 30.000 kilómetros cuadrados de área de cuenca y más de 10 años de observación entre 2003 y 2016; 134 cuencas cumplieron los criterios definidos por los investigadores. “La prueba mostró que la disponibilidad de agua que estimamos se correspondía muy bien con los valores absolutos de los datos satelitales y terrestres (de estos ríos)”, dijo Zhang.

“Definitivamente tuvieron mucho trabajo”, dijo Abreu. “Pero como existen limitaciones a la hora de medir la evapotranspiración con sensores remotos, es importante validar los datos [de sensores remotos] con observaciones sobre el terreno”, explicó.

Abreu dijo que las técnicas que utilizaron los investigadores son muy avanzadas y destacó que “es un trabajo de vanguardia que necesita mayor confirmación con otros estudios en el futuro”.

Zhang reveló que una cosa que él y su equipo querían hacer pero que no se hizo con este estudio, era extender el análisis por un período de tiempo más largo. “Fue un desafío encontrar datos sólidos para validar los resultados más allá de 2002”, dijo Zhang. Es algo que probablemente podríamos hacer en el futuro utilizando un modelo u otra tecnología para reducir la incertidumbre, pero nuevamente, esto también es un gran desafío”, sentenció.

Para Abreu, los resultados muestran claramente la necesidad de que países sudamericanos como Brasil inviertan en redes de monitoreo de las precipitaciones y el caudal de los ríos más numerosas y precisas. “No podemos dejar de invertir en estas redes, para poder tener una serie temporal que pueda probar o refutar esta tendencia”, concluyó.

El artículo que acabas de leer es una traducción ad-hoc de Notaspampeanas, del artículo Global Water Loss Happens Almost Entirely in the Southern Hemisphere, que con la firma de Meghie Rodrigues, Science writer en EOS ** @meghier en Twitter.

Por último pero no menos importante, si cuentas con los recursos necesarios, adquiere publicaciones como Science. Aquí estamos a favor de la divulgación libre; no dedicaríamos nuestro tiempo a seleccionar, traducir y difundir los temas que encuentras en este sitio. Respetamos a quienes eligen otras opciones, y a los autores de la investigación científica: Yongqiang Zhang, Congcong Li, Francis H. S. Chiew, David A. Post, Xuanze Zhang, Ning Ma, Jing Tian, Dongdong Kong, L. Ruby Leung, Qiang Yu, Jiancheng Shi, y Changming Liu.